Sonic Youth se formó en 1981 con una formación que incluía a Thurston Moore en guitarra y voz, a Kim Gordon en bajo, a Anna DeMarinis en teclados y a Richard Edson en batería. Rápidamente DeMarinis dejó de formar parte de la banda y se unió Lee Ranaldo, que permanece hasta hoy en el grupo y habitualmente se cree que formaba parte de la primer formación aunque no es así. Moore, Ranaldo y Gordon habían formado parte de otras bandas de corta duración en la escena neoyorkina como los Arcadians y Plus Instruments y todos ellos habían tocado con Glenn Branca. Kim Gordon y Thurston Moore eran novios y más tarde se casaron y tuvieron una hija, Coco Hayley Gordon Moore.
Existen varias versiones sobre las razones del nombre de la banda. Una es que el nombre es una combinación de los nombres de Fred «Sonic» Smith de la banda de Detroit MC5 y del músico de reggae Big Youth. Otra versión dice que surgió como una burla a la gran cantidad de bandas con la palabra «youth» en sus nombres en la escena de Nueva York de principios de los Años 1980. Esta versión se vería respaldada por una versión de la entrada del primer show de la banda en el que aparecían con el nombre de «Fucking Youth».
El primer álbum, llamado Sonic Youth (1982), es austero y reservado, con grandes deudas a Branca. En él la banda comenzó a usar una variedad de afinaciones alternativas y poco comunes nunca antes vista en la historia del rock. Una de las razones de estas afinaciones, según el escritor Michael Azerrad, fue que sólo podían pagar guitarras baratas y usando esas afinaciones y tocándolas con cosas como baquetas de batería colocados bajo las cuerdas, conseguían sonidos que disimulaban que las guitarras sonaban mal por ser baratas. En lugar de afinar las guitarras para cada canción la banda suele usar diferentes guitarras con diferentes afinaciones cada una o dos canciones y salen de gira con varias docenas de guitarras.
|En busca de la estabilidad|
Después del primer disco Edson dejó a la banda para seguir una carrera como actor y fue reemplazado por Bob Bert. El primer larga duración de la banda, Confusion Is Sex, fue editado en 1983 y es un álbum agresivo que lleva el ruido en una dirección que la banda nunca volvería a explorar después de su siguiente lanzamiento, el EP Kill Yr Idols (1983) que continúa la misma línea noise. Estos discos suelen dividir tanto a los fans como a los críticos.
Bert fue despedido luego de una gira europea y reemplazado por Jim Sclavunos, quien renunció luego de unos pocos meses. La banda le pidió a Bert que vuelva y él aceptó bajo la condición de que no lo volvieran a despedir. Sonic Youth comenzó a incorporar gradualmente elementos de música pop pero manteniendo un sonido altamente experimental. Bad Moon Rising (1984) es un disco levemente conceptual, cuyas canciones tratan en su totalidad sobre violencia y locura con un sonido lógicamente claustrofóbico. Casi no existe separación entre las canciones, las cuales están llenas de ritmos pulsante y paredes de acople. La cantante Lydia Lunch participa de un dueto con Thurston Moore en la canción «Death Valley ’69» inspirada por los asesinatos del clan Manson.
Insatisfecho con la falta de éxito comercial de la banda, Bert renunció y fue reemplazado por Steve Shelley, ex-miembro de Crucifucks. Shelley era un batería técnicamente superior a los anteriores y además representaba un vínculo entre la banda y su interés por el hardcore.
EVOL editado en 1986 fue el primer disco con Shelley en la batería y también el primero para el sello SST Records. En este disco aparece por primera vez una canción compuesta y cantada por Lee Ranaldo («In The Kingdom #19») y varias de las canciones están más cerca del pop que en cualquiera de los discos anteriores.
La banda continuó refinando esa mezcla de experimentalismo con estructuras pop en su siguiente disco, Sister (1987). Levemente conceptual, el disco está inspirado en la obra del escritor de ciencia ficción Philip K. Dick y el título del disco es una referencia a la melliza de Dick muerta poco después de su nacimiento. Este álbum fue aclamado por la crítica y aún es considerado como uno de los mejores de la banda. Varias de sus canciones se convirtieron en clásicos que la banda sigue tocando en sus conciertos hasta hoy en día, como «Schizophrenia» y «White Kross».
|Las mieles del éxito|
Con la edición del álbum doble Daydream Nation (1988) Sonic Youth finalmente fue aclamada unánimemente por la crítica y consiguió un contrato con una multinacional, Geffen Records. El disco se convirtió en un clásico indie instantáneo mientras canciones como «Teenage Riot», «Silver Rocket» y «Eric’s Trip» serían verdaderos himnos de la banda. Daydream Nation fue considerado uno de los mejores discos de la década por diversos medios como Rolling Stone, Spin Magazine y Pitchfork (esta última lo eligió como el mejor disco de los 80s).
En su intento por mantenerse como una banda rentable manteniendo la dignidad, los neoyorkinos han sido todo un modelo para el rock underground. Jugaron un papel determinante por ejemplo en la proliferación del llamado grunge. Su gira de 1991 con los por aquel entonces desconocidos Nirvana fue inmortalizada en la película 1991: The Year Punk Broke.
En 1990 editaron Goo, su primer álbum para Geffen, uno de sus discos más accesibles que incluía el single «Kool Thing» en el que colabora el rapero Chuck D de Public Enemy, convirtiéndose en otro de los temas más populares de la banda. Le siguió Dirty en 1992, mientras la banda siguió descubriendo talentos, como Spike Jonze, que por entonces rodaba videos de skateboard y filmó el videoclip de «100%» en el que también participó el skater Jason Lee. Esta canción y «JC» contienen referencias líricas al asesinato de Joe Cole, un roadie de la banda.
Dos años después, la banda editó Experimental Jet Set, Trash and No Star, seguramente su disco más arriesgado, lleno de melodías en clave menor y un single, «Bull in the Heather», que obtuvo mayor repercusión cuando lo interpretaron en el concierto benéfico «Free Tibet Concert» en 1996.
|La fase experimental|
Mientras tanto, los miembros de la banda se dedicaban a otros proyectos. Kim Gordon colaboró en Free Kitten y lanzó en Los Angeles una línea de ropa bajo el nombre de X-Girl. Lee Ranaldo y Thurston Moore tocaron con decenas de músicos de noise y música experimental, como William Hooker, Nels Cline, Tom Surgal, Alan Licht, Don Dietrich, Christian Marclay y Mission of Burma, entre otros. Steve Shelley crea el sello discográfico Smells Like Records, mientras toca en bandas de apoyo para Chan Marshall (Cat Power) y Two Dollar Guitar.
Desde los primeros tiempos de Sonic Youth, Gordon había tocado la guitarra de forma ocasional y entre los discos A Thousand Leaves y Washing Machine, comenzó a tocarla más a menudo resultando en una alineación de tres guitarras y batería. Estas canciones suponían un cambio en el sonido de la banda, lo que llevaría a la inclusión de un quinto miembro años después. Washing Machine alejó a la banda de sus raíces punks, recreándose en sesiones más dilatadas de jams ruidosas e incluía dos cortes que lo evidenciaban más que el resto; «Washing Machine», de casi diez minutos y «The Diamond Sea» cuya duración ronda los veinte minutos.
Durante los últimos 90 y los primeros 2000, la banda comienza a editar una serie de discos de pura experimentación en su propio sello, SYR. Eran prácticamente instrumentales y tanto títulos de disco y canciones como los créditos estaban escritos en diferentes idiomas: SYR1 en francés, SYR2 en holandés, SYR3 en esperanto y SYR5 en japonés. SYR3 fue la primera aparición con la banda de Jim O’Rourke, que luego sería miembro oficial. SYR4, subtitulado «Goodbye, 20th Century», se componía por su parte de versiones de compositores de vanguardia clásicos (John Cage, Yoko Ono, Steve Reich, Christian Wolff) y colaboraciones con otros artistas del género como Christian Marclay, William Winant, Wharton Tiers o Takehisa Kosugi. Aunque hubo opiniones diferentes en general la crítica aplaudió el esfuerzo por popularizar los trabajos de estos compositores.
Después del primer disco Edson dejó a la banda para seguir una carrera como actor y fue reemplazado por Bob Bert. El primer larga duración de la banda, Confusion Is Sex, fue editado en 1983 y es un álbum agresivo que lleva el ruido en una dirección que la banda nunca volvería a explorar después de su siguiente lanzamiento, el EP Kill Yr Idols (1983) que continúa la misma línea noise. Estos discos suelen dividir tanto a los fans como a los críticos.
Bert fue despedido luego de una gira europea y reemplazado por Jim Sclavunos, quien renunció luego de unos pocos meses. La banda le pidió a Bert que vuelva y él aceptó bajo la condición de que no lo volvieran a despedir. Sonic Youth comenzó a incorporar gradualmente elementos de música pop pero manteniendo un sonido altamente experimental. Bad Moon Rising (1984) es un disco levemente conceptual, cuyas canciones tratan en su totalidad sobre violencia y locura con un sonido lógicamente claustrofóbico. Casi no existe separación entre las canciones, las cuales están llenas de ritmos pulsante y paredes de acople. La cantante Lydia Lunch participa de un dueto con Thurston Moore en la canción «Death Valley ’69» inspirada por los asesinatos del clan Manson.
Insatisfecho con la falta de éxito comercial de la banda, Bert renunció y fue reemplazado por Steve Shelley, ex-miembro de Crucifucks. Shelley era un batería técnicamente superior a los anteriores y además representaba un vínculo entre la banda y su interés por el hardcore.
EVOL editado en 1986 fue el primer disco con Shelley en la batería y también el primero para el sello SST Records. En este disco aparece por primera vez una canción compuesta y cantada por Lee Ranaldo («In The Kingdom #19») y varias de las canciones están más cerca del pop que en cualquiera de los discos anteriores.
La banda continuó refinando esa mezcla de experimentalismo con estructuras pop en su siguiente disco, Sister (1987). Levemente conceptual, el disco está inspirado en la obra del escritor de ciencia ficción Philip K. Dick y el título del disco es una referencia a la melliza de Dick muerta poco después de su nacimiento. Este álbum fue aclamado por la crítica y aún es considerado como uno de los mejores de la banda. Varias de sus canciones se convirtieron en clásicos que la banda sigue tocando en sus conciertos hasta hoy en día, como «Schizophrenia» y «White Kross».
|Las mieles del éxito|
Con la edición del álbum doble Daydream Nation (1988) Sonic Youth finalmente fue aclamada unánimemente por la crítica y consiguió un contrato con una multinacional, Geffen Records. El disco se convirtió en un clásico indie instantáneo mientras canciones como «Teenage Riot», «Silver Rocket» y «Eric’s Trip» serían verdaderos himnos de la banda. Daydream Nation fue considerado uno de los mejores discos de la década por diversos medios como Rolling Stone, Spin Magazine y Pitchfork (esta última lo eligió como el mejor disco de los 80s).
En su intento por mantenerse como una banda rentable manteniendo la dignidad, los neoyorkinos han sido todo un modelo para el rock underground. Jugaron un papel determinante por ejemplo en la proliferación del llamado grunge. Su gira de 1991 con los por aquel entonces desconocidos Nirvana fue inmortalizada en la película 1991: The Year Punk Broke.
En 1990 editaron Goo, su primer álbum para Geffen, uno de sus discos más accesibles que incluía el single «Kool Thing» en el que colabora el rapero Chuck D de Public Enemy, convirtiéndose en otro de los temas más populares de la banda. Le siguió Dirty en 1992, mientras la banda siguió descubriendo talentos, como Spike Jonze, que por entonces rodaba videos de skateboard y filmó el videoclip de «100%» en el que también participó el skater Jason Lee. Esta canción y «JC» contienen referencias líricas al asesinato de Joe Cole, un roadie de la banda.
Dos años después, la banda editó Experimental Jet Set, Trash and No Star, seguramente su disco más arriesgado, lleno de melodías en clave menor y un single, «Bull in the Heather», que obtuvo mayor repercusión cuando lo interpretaron en el concierto benéfico «Free Tibet Concert» en 1996.
|La fase experimental|
Mientras tanto, los miembros de la banda se dedicaban a otros proyectos. Kim Gordon colaboró en Free Kitten y lanzó en Los Angeles una línea de ropa bajo el nombre de X-Girl. Lee Ranaldo y Thurston Moore tocaron con decenas de músicos de noise y música experimental, como William Hooker, Nels Cline, Tom Surgal, Alan Licht, Don Dietrich, Christian Marclay y Mission of Burma, entre otros. Steve Shelley crea el sello discográfico Smells Like Records, mientras toca en bandas de apoyo para Chan Marshall (Cat Power) y Two Dollar Guitar.
Desde los primeros tiempos de Sonic Youth, Gordon había tocado la guitarra de forma ocasional y entre los discos A Thousand Leaves y Washing Machine, comenzó a tocarla más a menudo resultando en una alineación de tres guitarras y batería. Estas canciones suponían un cambio en el sonido de la banda, lo que llevaría a la inclusión de un quinto miembro años después. Washing Machine alejó a la banda de sus raíces punks, recreándose en sesiones más dilatadas de jams ruidosas e incluía dos cortes que lo evidenciaban más que el resto; «Washing Machine», de casi diez minutos y «The Diamond Sea» cuya duración ronda los veinte minutos.
Durante los últimos 90 y los primeros 2000, la banda comienza a editar una serie de discos de pura experimentación en su propio sello, SYR. Eran prácticamente instrumentales y tanto títulos de disco y canciones como los créditos estaban escritos en diferentes idiomas: SYR1 en francés, SYR2 en holandés, SYR3 en esperanto y SYR5 en japonés. SYR3 fue la primera aparición con la banda de Jim O’Rourke, que luego sería miembro oficial. SYR4, subtitulado «Goodbye, 20th Century», se componía por su parte de versiones de compositores de vanguardia clásicos (John Cage, Yoko Ono, Steve Reich, Christian Wolff) y colaboraciones con otros artistas del género como Christian Marclay, William Winant, Wharton Tiers o Takehisa Kosugi. Aunque hubo opiniones diferentes en general la crítica aplaudió el esfuerzo por popularizar los trabajos de estos compositores.La última etapa de los neoyorkinos les vio viviendo una segunda juventud. «Sonic Nurse» y «Rather Ripped» eran discos que mostraban a una banda madura pero aún con ganas de buscar nuevas tesituras dentro del ruido. Pero realmente el más alabado fue «The Eternal» un disco que, seguramente influido por los conciertos que la banda dio en homenaje a «Daydream Nation», vio al cuarteto (arropado por Mark Ibold de Pavement para dar más contundencia a su sonido) reverdecer laureles.
Curiosamente en uno de sus momentos más dulces, el futuro de la banda se ve truncado a tenor de la ruptura sentimental de Thurston Moore y Kim Gordon después de que esta descubriera una infidelidad. Se desconoce si la banda podrá superar este obstáculo y volver a hacer música juntos aunque parece complicado ya que la herida parece profunda y tanto la ex pareja como el resto de miembros se dedicaron a sus proyectos personales.